LOGIN会長室には重苦しい空気が漂っていた。 優と久遠隆之の間で交わされた会話は、過去の因縁だけでは終わらないものだった。 雪城沙羅――。 その名が出るたびに、部屋の温度が少しずつ下がっていくような気がする。 そして、その背後にいる黒川彰人。 芸能界の裏と表を知り尽くした男。 優が知る限り、数え切れないほどの人間が彼によって人生を狂わされてきた。 だが、決定的な証拠は残さない。 だからこそ今も業界に君臨している。 沈黙の中、久遠隆之は大きく息をついてソファから立ち上がった。 その背中には疲労ではなく、長年蓄積された怒りの重みが感じられる。 ゆっくりと窓辺に寄って行くと、自分のデスクの上の葉巻の箱から一本取り出した。 慣れた手つきだった。 何十年も同じ動作を繰り返してきた男の所作。 窓の外には都会の景色が広がっている。 だが今の隆之の視線は、その景色など見ていなかった。 もっと遠く。 過去の記憶を見ているようだった。 優の方を振り向くと、「キミも一本どうだ?」と聞いた。 優も立ち上がって行くと、隆之から葉巻をもらい、葉巻に火をつけた。 普段なら吸うことはない。 しかし今は断る理由もなかった。 火がついた葉巻の先が赤く光る。 ゆっくりと煙が立ち上った。 二人で黙って葉巻をくゆらせる。 窓ガラス越しに見える夕暮れの空。 静かな時間だった。 だが、その静けさの裏側には激しい感情が渦巻いている。 隆之が不意に口を開いた。「私たちは二人とも、愛する女を傷つけられた。しかも、雪城沙羅という、非常に狡猾な一人の女優に」 その声には怒りと苦味が混じっていた。 一条蘭。 そして久遠ひかる。 隆之にとって最も大切な女性たち。 その人生を狂わせた相手が雪城沙羅だった。 優も頷いて言った。「沙羅には黒川彰人というエンタメ業界の社長が付いています。しかも、雪城沙羅は黒川の愛人でした。昔から……雪城沙羅がデビューした当初から、黒川は沙羅の思う通りに人を嵌め、邪魔だと思う者を排除してきました。一条蘭さんのこともきっと、黒川が裏で手引きしていたと思います」 優の口調は静かだった。 だが、その奥には強い怒りがある。 過去を振り返れば振り返るほど、沙羅の周囲には不自然な出来事が多すぎた。 突然消えたライバル女優。 干された俳優
会長室には、重い静寂が流れていた。 先ほどまで語られていた一条蘭の過去。 そして雪城沙羅が関わっていたという衝撃的な事実。 優の胸の中には、整理しきれない感情が渦巻いていた。 自分が知っていた雪城沙羅。 結婚し、共に暮らした女性。 だが、今になって振り返れば、見えていなかったことが多すぎる。 いや――見ようとしていなかったのかもしれない。 あの頃の自分は、沙羅の言葉を信じ、彼女を守ることが正しいと思い込んでいた。 しかし、その裏でどれほどの嘘が積み重ねられていたのか。 そして、その嘘によって人生を狂わされたのは、自分だけではなかった。 ひかるもまた、犠牲になった一人だった。 そんな優の様子を眺めながら、久遠隆之は静かにコーヒーカップをテーブルへ戻した。 カチャリ――。 小さな音が、不思議なほど大きく響く。 ふと久遠隆之は藤崎優の顔を見た。 その視線には、経営者としての冷静さだけではない。 長年、多くの人間を見てきた男特有の観察眼が宿っていた。 そしてフッと笑うと、優に向かって言った。「人気俳優だけあって……たしかにいい顔をしているな。しかし、今では君は、芸能プロダクションの社長でもある。自分のところの所属俳優を守ることも仕事だと思うが?」 優はグッと息を飲んだ。 まっすぐ胸を刺されるような言葉だった。 反論できない。 事実だからだ。 久遠ひかるを自分の事務所で引き取る形で雇用した。 彼女の才能を守りたいと思った。 もう二度と傷ついてほしくないとも思った。 だが結果はどうだ。 自社のタレントを守るどころか、何度も命の危険に晒してしまった。 そのことだけでもプロダクションの評判を下げかねないのに、久遠ホールディングスの社長令嬢、そして往年の人気女優、一条蘭の娘にケガをさせ、ドラマを降板させ、今もまた、命の危険に晒してしまった。 優の拳が膝の上で強く握られる。 もし、ひかるに何かあったら――。 その想像だけで息が苦しくなる。 彼女を守りたい。 その気持ちに嘘はない。 だが、守ると誓うだけでは何も変わらない。実際に彼女を危険にさらしてしまった自分に、その言葉を口にする資格があるのだろうか。 優は目を伏せた。 しばらく何事か考えていたが、カッと目を見開くと、久遠隆之の顔を凝視して言った。「今般のお
久遠ホールディングス本社ビル――。 都心の中心部にそびえ立つその超高層ビルは、昼夜を問わず経済誌やニュース番組で取り上げられる、日本屈指の巨大企業の象徴だった。 その最上階。 限られた者しか足を踏み入れることを許されない場所。 そこは誰もが憧れ、ビジネスマンなら誰もが一度は訪れてみたいと願う場所。 その会長室に、藤崎優は招かれていた。 エレベーターを降りた瞬間から、空気が違った。 静かだ。 だが、その静けさには圧力がある。 無駄な物音ひとつしない長い廊下。 壁に飾られた絵画は、優でも名前を知っている有名画家のものばかりだった。 床には足音を吸い込むような高級カーペット。 案内した秘書ですら、どこか緊張しているように見えた。 この場所には、“成功者”という言葉だけでは表現できない何かがある。 長い年月をかけて積み上げられた権力。 財力。 そして、人を従わせる圧倒的な威圧感。 優は静かに息を吐いた。 芸能界でも、多くの大物を見てきた。 政治家。 スポンサー企業の会長。 海外の投資家。 だが――久遠隆之という男は、それらとはまったく違う。 会う前から、相手の存在感だけで空気が変わる。 そんな人物を、優は他に知らなかった。 会長室のソファに、落ち着かない気持ちで座り、先ほど出されたコーヒーを一口啜る。 苦味が強い。 だが、香りは驚くほど良かった。 窓の外には、他のビルの影も見えない。 ここは、この街のどのビルよりも高い場所にある。 まるで、この街そのものを見下ろしているようだった。 優は自然と拳を握っていた。 ひかるを守れなかった。 その事実が、胸の奥に重く残っている。 護衛を付けていた。 対策もしていた。 だが、それでも彼女は何度も危険な目に遭った。 もし、あと少し遅れていたら。 もし、運が悪かったら。 そう考えるたびに、背筋が冷える。 やがて会長室のドアが開き、この部屋の主、久遠隆之が入ってきた。 その瞬間、空気がさらに張り詰める。 年齢を重ねているはずなのに、圧倒されるほど鋭い存在感。 無駄のない動き。 一歩歩くだけで、周囲が自然と道を空けるような雰囲気を持っていた。 藤崎優は立ち上がり、久遠会長に頭を下げる。 久遠隆之は藤崎優の向かいに座ると、優にも着席するよう促した。
久遠隆之が動いた。 それはつまり―― 国家レベルの防壁が築かれることを意味する。 財界。 政界。 警察。 海外企業。 久遠ホールディングスという巨大な存在は、表から見える以上に深く、日本という国に根を張っていた。 その頂点に立つ男が、たった一人の娘のために本気で動き出した。 それが、どれほど恐ろしいことなのか。 まだ誰も、完全には理解していなかった。 隆之にとって、ひかるは単なる後継者候補でも、久遠家の名を背負う存在でもない。 何にも代えがたい、自分の娘だった。 その娘が三度も命を狙われた。 最初はただの事故だと思っていた。 二度目は疑惑を抱き、ひかるの周辺に探りを入れた。 しかし今度は血を流し、命の危険にさらされたのだ。 父親として、これ以上黙っている理由はなかった。 ひかるが目を覚ましたとき、そこは病室ではなかった。 白を基調とした広い部屋。 天井は高く、窓は床まで届くほど大きい。 だが、不思議なほど生活感がない。 ホテルのスイートルームにも見える。 しかし、どこか違った。 静かすぎる。 耳を澄ませても、人の気配がほとんどしない。「……ここは?」 喉が少し痛む。 身体を起こそうとした瞬間、脇腹に鈍い痛みが走った。 事故の記憶が、一気によみがえる。 突然の衝撃。 割れるガラス。 身体を襲った痛み。 そして、窓の向こうから覗き込んできた男の顔。 ひかるは思わず息を止めた。 あれは夢ではない。 本当に自分は殺されかけたのだ。 そのとき。「ゆっくりねていなさい、ここは久遠家の管理施設だ。心配はいらない」 低い声が響いた。 ひかるが振り向いた瞬間――空気が変わる。 久遠隆之。 日本経済の表裏を支配すると言われる男。 世界中の企業が、その動向を恐れる存在。 そして――実父。 黒のスーツを完璧に着こなし、感情をほとんど見せない瞳で、ひかるを見つめている。「父……様」 自然と背筋が伸びる。 幼い頃から、父は絶対的な存在だった。 優しい。 だが、同時に圧倒的に怖い。 誰よりも家族を守る男でありながら、その守り方は時に冷酷ですらある。 ひかるは父の顔を見つめた。 心配してくれているのだろうか。 それとも、また自分が何か問題を起こしたと思われているのだろうか。
「偶然が三度続くことはない」 藤崎優は断言した。 会議室の空気が、一瞬にして張り詰める。 東堂、秘書、法務責任者、そして情報調査チーム。集まった全員が、優の次の言葉を待っていた。 ひかるは別室で治療を受けている。 額の傷は浅い。命に別状もない。 だが、優にとって、それは何の慰めにもならなかった。 一度目、二度目、そして今回。 彼女は三度も命を狙われたのだ。 偶然の事故などではない。明確な意思を持った人間が、ひかるを追い詰めようとしている。 それなのに、自分はまだ犯人を特定できていない。 守ると約束した。 絶対に傷つけさせないと誓った。 それでも、彼女の額には傷が残った。 優の胸の奥で、抑え込んでいた怒りが静かに燃えていた。「動線が漏れている」 優の声に感情はない。 それが逆に恐ろしい。「内部を洗え」 誰も異論を挟まない。「警備計画に触れた人間を全員リスト化しろ」「すでに着手しています」「事故車両は?」「ブレーキ系統に細工。プロの仕事です」 優の指が机を叩く。 一度だけ。 たったそれだけの動作に、周囲の人間が息を呑んだ。「目的は殺害か」 調査員が答える。「……いえ」「何だ」「恐怖の植え付けかと」 優の目が細くなる。「精神的に追い詰める狙いか」「はい」 沈黙。 殺すことだけが目的なら、もっと確実な方法はいくらでもある。 わざわざ事故を起こし、ひかるに恐怖を味わわせる。逃げ場がないと思わせ、精神を追い詰める。 それは、相手の苦しむ姿を見たい人間のやり方だった。 優の脳裏に、一人の女の顔が浮かぶ。「女だな」 一同が顔を上げる。 優は静かに言った。「これは男のやり方じゃない」 理屈ではない。 感覚だった。 だが、その感覚には確信に近いものがあった。「候補を絞れ」 タブレットが差し出される。 数名の名前。 優は一つずつ目を通していく。 そして—— その指が止まった。「……雪城沙羅」 空気が凍る。「証拠はありません」「まだな」 優は画面から目を離さなかった。 沙羅が自分を諦めないことは、今の優には分かっていた。 婚姻中、彼女のことをそれなりにかわいい女だと思っていた。気が強く、プライドも高い。だが、少なくとも自分の知る範囲では、あれほど人の命を脅かすような女には
黒川は、その報告書を三度読み返した。 机の上に置かれたタブレットには、簡潔な文字が並んでいる。【委託業者、接触済み】【実行準備段階】 黒川は深く息を吐いた。(……早すぎる) 報告書には、委託先の情報と現在の進捗が記されていた。しかし、肝心な部分が抜け落ちている。 実行の目的、具体的な手順、発覚した場合の対処。そして何より、久遠家が動いた場合にどうするのか。 何一つ、まともな対策が見当たらなかった。 黒川は画面をスクロールし、もう一度内容を確認する。(まさか、何の計画も立てずに動かしたのか……?) 雪城沙羅は、衝動的な女ではない。 欲しいもののためなら、何年でも待つ冷静さを持っている。相手の弱みを探り、周囲を利用し、勝てると確信したときだけ動く。 だからこそ、黒川は彼女を評価していた。 ——そのはずだった。 だが、今回の報告書から伝わってくるのは、計算された計画などではない。 あるのは、久遠ひかるを排除したいという執念だけ。 相手が誰であろうと、どれほどの力を持っていようと、構わない。 そんな無謀な意思が透けて見えた。(久遠隆之を甘く見ているのか。それとも、自分が何をしようとしているのか、理解できなくなっているのか……) 黒川にとって、久遠家は決して軽視できる相手ではなかった。 資金力も、人脈も、影響力もある。ひとたび本気で動けば、芸能界だけの問題では済まなくなる。 その家の娘に手を出すということが、どういう意味を持つのか。 沙羅が知らないはずはない。 それなのに、彼女は実行へ進もうとしている。 その考えに及んだ時、不意にノックの音がした。「入りなさい」 扉が開き、沙羅が入ってくる。 撮影帰りなのだろう。 完璧なメイク。乱れ一つない髪。 高級ブランドの衣装を身にまとい、いつもと変わらない優雅な足取りで部屋に入ってきた。 だが黒川には分かった。 この女は、今——昂っている。 目元には笑みが浮かんでいるが、その奥には異様な熱が宿っていた。「聞いたわよ」 沙羅はソファに腰を下ろす。「例の件、動き出したんですって?」「……確認した」 黒川の声は低かった。「なぜここまで急ぐ」 沙羅は小さく笑った。「急いでいるかしら?」「お前らしくないな」 一瞬の沈黙。 黒川は沙羅の顔を見つめた。 以前
夜のリビングには、古い映画の音だけが流れていた。白黒に近い色調の、恋人同士が静かに抱き合うシーン。窓の外では、雨がまだ降っている。時折、車の走る音が濡れた道路を滑っていった。部屋の照明は落とされ、テレビの光だけが、ぼんやりと室内を照らしている。そのソファには、二人がいた。黒崎俊哉と、相沢玲奈。玲奈は俊哉の膝の上に横向きに座り、腕を首に回しながら、指先で彼のシャツの胸元をなぞっている。まるで、自分だけが愛されていると確認するように。俊哉の手は、彼女の背中から腰へ、ためらいもなく滑っていた。二人の距離は近すぎて、見てはいけないものを見ている気分になる。「この映画、好きな
黴臭い布団に横になり、天井の染みを見つめていると、意識とは裏腹に、記憶だけが勝手に遡っていった。――どうして、あの人と出会ってしまったのだろう。あの頃の私は、できるだけ人目につかないように生きていた。派手な服も、化粧もせず、ただ「静かに」「何も起こさず」一日を終えることだけを考えていた。生活のために始めたのが、清掃のアルバイトだった。古くて、薄暗い雑居ビル。廊下の電灯はところどころ切れ、昼間でも影が溜まるような場所だった。そのビルの一角に、《Kurosaki Creative Works》という、出来たばかりの広告制作会社が入っていた。出会いは、共同トイレだった。男
次の瞬間、頬に衝撃が走った。「口答えするな!!」視界が揺れ、体が傾く。床へ倒れ込んだ拍子に、テーブルの脚へ肩をぶつけた。鈍い痛みが走る。けれど俊哉は、そんなこと気にも留めなかった。「お前さ、最近調子乗ってるよな?」「誰のおかげで生活できてると思ってんだよ」怒鳴り声が、耳の奥で反響する。昔は、こんな人じゃなかった。少なくとも、ひかるはそう信じていた。仕事で失敗して落ち込んでいた夜、「お前がいてくれるだけでいい」そう言ってくれた男だった。雨の日、傘を差しながら、「風邪引くなよ」と肩を抱いてくれた人だった。でも。その優しさは、いつの間にか消えていた。倒れかけた
――彼に殴られたのは、これが初めてではなかった。けれど、「愛している女がいる」と、はっきり言葉にされたのは、今日が初めてだった。頬の奥が熱い。殴られた衝撃で耳鳴りがしているのに、不思議と痛みは遠かった。ただ、胸の奥だけが、じわじわと冷えていく。床に座り込んだ私を、婚約者であるはずの、黒崎俊哉(くろきしゅんや)は見下ろしていた。そこにあるのは怒りでも、罪悪感でもない。ただ、鬱陶しそうな視線。まるで、自分の生活を邪魔する“何か”を見るような目だった。「なあ、いつまでそんな顔してるつもりだ?」低く、冷たい声。まるで、床に落ちたゴミに話しかけるようだった。ひかるは答えられな